En raison de leur faible coût, de leur légèreté, de leur résistance à la corrosion et de leur polyvalence générale, les plastiques ont établi une présence significative dans de nombreuses industries différentes. Il est important de déterminer les propriétés des matériaux plastiques afin de caractériser leur comportement attendu dans des applications réelles. Une propriété importante est la relation entre la contrainte et la déformation lorsqu'un échantillon de plastique est plié ou fléchi : en d'autres termes, les propriétés de flexion du matériau. Pour réglementer une méthode normalisée au niveau international pour déterminer cette propriété, l'Organisation internationale de normalisation (ISO) a développé la norme ISO 178.

L'ISO 178 est une méthode d'essai permettant de déterminer les propriétés de flexion des plastiques rigides et semi-rigides en effectuant un essai de flexion en trois points sur un système d'essai universel. Un essai de flexion en trois points applique une force au milieu d'une éprouvette rectangulaire, qui est librement supportée à chaque extrémité. La force appliquée est mesurée par une cellule de pesée et la déflexion résultante est mesurée soit par le déplacement de la traverse du système (avec des résultats corrigés pour tenir compte de la conformité du système), soit par un dispositif de mesure directe de la déformation. Il existe quatre types d'essais décrits dans l'ISO 178, chacun spécifiant une méthode de mesure de la déflexion (c'est-à-dire via une traverse ou un transducteur de contrainte direct) et une exigence de précision d'étalonnage associée.